台灣彰化縣人。1933年誕生於上海日本英文論文租界，啟蒙教育為日文，至小學六年級返歸台灣始接受中文教育，故通曉中、日語文。1959年畢業於台灣大學中文研究所，同年留校任教，至1993年退休。翌年獲為台灣大學名譽教授。
曾於美國西雅圖華盛頓大學、斯坦福大學、加州大學伯克利分校、捷克查理大學擔任客座教授。自大學時期即從事中、日文學翻譯工作，除論文著作外，又有文學創作及翻譯。曾二度獲得中國時報文學獎（散文類）、國家文藝會散文獎、翻譯成就獎等。
好的翻譯者要先做一個好讀者
信息時報：你是從什麼時候開始喜歡做翻譯的？
林文月：我是出生在上海日本租界的台灣人，先念過日本的小學，之後又接受了漢語的教育。語言復雜的成長環境，讓我在不知道翻譯這兩個字以前，其實心裡就一直在翻譯了。
信息時報：你翻譯《源氏物語》的起因，是因為與熱愛中國傳統文學有極大的關系？
林文月：我最初做《源氏物語》的翻譯，是因為我要去參加日本的一個國際筆會，當時日本那邊規定提交的論文都要跟日本有關聯，我就寫了篇中日比較文學的論文，我覺得《源氏物語》的第一帖《桐壺》其實就是由《長恨歌》演化而來的，《源氏物語》的男主角就好像中國唐玄宗的地位，他的愛妻桐壺就像是楊貴妃一樣，我把桐壺天皇對桐壺更衣的寵幸比作唐玄宗與楊貴妃的關系。因此我寫了篇談唐詩《長恨歌》對《源氏物語》的影響。回到台灣後，我把日文寫成的論文翻譯成中文，同時也把《源氏物語》的第一帖《桐壺》翻譯完附在論文的後頭一起發表。讀者看到後，對附錄的譯文《桐壺》很感興趣，覺得既像日本又像中國的，希望我能將《源氏物語》全部翻譯出來。
《源氏物語》後面還有54章，當時我除了教書還要做媽媽，覺得很難做這麼大的翻譯。但出版社的人告訴我，“你就試試看吧，想停就停。”我就答應了下來，那時我就想翻譯到哪裡是哪裡吧。不過，最後就像跑馬拉松一樣，我用五年半時間完成全部譯本，共分五卷，於1974年至1978年由台灣大學中文系《中外文學月刊》連載，一直連載了五年半，66期。
信息時報：在翻譯《源氏物語》之前，你沒看過豐子愷先生翻譯的《源氏物語》，有沒覺得遺憾？你覺得自己翻譯的文本跟豐子愷的譯本有什麼區別？
林文月：豐子愷的翻譯比我更早。但是因為當時的歷史原因，使得中文版《源氏物語》沒辦法在他生前出版。我看到豐先生的翻譯是很久之後的事情了。我覺得有些可惜。不過，凡事也是雙方面的，如果當初我知道豐子愷先生已經翻譯了，我也許就不敢去做大部頭的《源氏物語》翻譯，而且就算敢翻譯，我也許遇到點問題就先去看豐先生的譯文，我如果盲從他，那就不好了，很難有自己的風格。
豐子愷的版本比較本土化，他喜歡用宋人的話本，比如話說什麼之類的，會讓大陸讀者覺得更加熟悉。每一個譯者就處在原著作者和讀者之間，一邊是作者，一邊是讀者，都應該要兼顧。但事實上兼顧是很不容易做到的，難免會有一點輕重之別。我覺得豐子愷比較靠近讀者那邊，我呢，不敢說站在作者這邊，但我相對偏向原著作者，傾向於按照作者講話的方式，她怎麼講我就怎麼寫。
信息時報：是否可以這麼說，論文翻譯你認為好的翻譯標准，應該偏向原著？
林文月：我覺得好的翻譯者先是要做一個好的讀者，要看得懂原著的文章以及它的表情、聲音等，這就好像一個演奏家，要演奏作曲家的作品首先要理解作曲家的心情一樣，所以，要盡量避免加入自己的主觀感受，不要加入中文或是個人的特色太多，有時的確需要加入自己的主觀感受，我會在另外的注解裡邊補充講，這個又有一說。
信息時報：做了那麼多年的翻譯工作，你覺得翻譯對你的人生有怎樣的影響？
林文月：我每次翻譯完一個作家的作品，覺得能走進他們的心裡，跟他們成了朋友。翻譯的過程，尤其是翻譯《源氏物語》時，讓我老覺得自己的背後就站著作者，我就像在和作者談了一次很長的戀愛。翻譯到最後一個句子時，我突然很舍不得，難道就這樣跟她分別了嗎？我還清楚地記得那是個夏天的晚上，我自己走到院子裡，家裡的人都睡了，我一個人對著台北的夜空，聽著遠處車的喇叭聲音，覺得自己好滿足，有種快要哭出來的感覺。這個時候我覺得自己跟紫式部的接近，甚至已經勝過跟我的家人。
母女就像好朋友
信息時報：母親是翻譯家作家，女兒是藝術家，創作的形式有所不同，你們平常會相互交流嗎？
郭思敏：雖然我們很少主動過問彼此的創作進度，但只要一方開始提起，另一方總會傾聽。雖然創作形式不同，但藝術的道理是相同的，我們完全可以溝通討論，尤其是每當我碰到創作瓶頸，心情焦慮時，母親的理解與寬慰總是我的特效藥。比如說，我這次在方所展出的雕塑展“形，和他的游戲”，這個主題就是我在十萬火急下，請母親幫我提煉出來的。
林文月：我和女兒經常從藝術、文學等不同的角度交談，彼此安慰和鼓勵對方，分享快樂與興奮。“形，和他的游戲”是我們之間交流的一次迸發。我在《深夜的交談》這篇散文中，詳細談起了關於“形，和他的游戲”主題的形成。忙碌的女兒三更半夜打電話給我，說我了解她和她的創作，讓我一天之內幫她想出主題來。我為她起了“形，和他的游戲”，我覺得這些雕塑作品，其實就是女兒的一個游戲，是她在游戲一般自由快樂的心境下創作出來的。而觀看的每一人，也都可以參與這個變化多端的游戲，從中得到各種快樂。
信息時報：你做翻譯，經常耗時長。比如做《源氏物語》的翻譯，連續做了五年之久，在這期間家人對你有什麼影響麼？你家人喜歡閱讀你的翻譯作品麼？論文修改
林文月：我與家人之間，彼此尊重對方，保留空間。我家人一直很支持我的工作。中翻英翻譯所謂支持就是不打擾我，讓我放開手腳自由自在地去做。我對孩子的態度也是如此，讓他們自由自在的，從不要求他們去讀我的作品。其實，《源氏物語》這部作品不是那麼好讀，很多人讀到第13帖光源氏被流放，就不再看了。女兒是在我翻譯該書很久以後才去看的，已經超過13帖了，這很不簡單了。
郭思敏：母親從來沒要求我去看她翻譯和創作的任何作品。很早之前母親翻譯了《源氏物語》後，碰到很多人都對我說這樣的話，你母親翻譯了《源氏物語》，你是怎麼看這部書呀？每次我都發愣不知怎麼回答，因為我根本沒看呢。我大概是2008年才在一個偶然的機會開始看這部書的。我覺得對於任何的閱讀，也許是時間到了機遇到了，你就會去關注，就會被吸引。我覺得《源氏物語》很迷人，非常人性，跟現在的事情也有些相似。
所以，我覺得自己很幸運，有這樣一位開明的母親，她寬容，不計較，從不用世俗的價值觀來看待我要求我，從不把我當成她的“作品”去塑造，而是讓我自由自在地發展。我和母親的關系就像是好朋友的關系，我從她身上學習到了很多東西，最重要的一種東西，就是一種溫暖待人處世的態度。
借飲膳來回憶過去的人和事
信息時報：近年來，你在內地出版了幾部散文隨筆，如《飲膳札記》、《京都一年》等，而且曾二度獲得中國時報文學獎（散文類），似乎你現在更熱衷於散文的創作？
林文月：上世紀60年代末我在京都大學留學期間，順帶給台灣一個文學雜志寫文英文潤稿章。那個雜志主編對我說，你干嘛總是寫那些正經八百的文章，寫一些有趣的東西多好。後來我就陸續寫了京都生活的散文，包括了衣食住行各個方面，後來收集在《京都一年》。因為有時候為了寫稿還得查字典翻書，所以我的散文有點奇怪，還加上了很多注解。我的散文創作有寫論文的影子。後來我才慢慢覺得，散文應該像文藝創作。
我也只是一個普通的家庭主婦，自然也喜歡烹調和做菜。後來有人說，菜單寫得很好看，我便保留了下來，也是為了方便下次請人吃飯時，所做的菜盡量少重復。當然寫《飲膳札記》這類飲食文章的時候，並不是只寫菜的做法，也還有一種懷念。因為當年吃過我親手做的菜的朋友，有的已經離散，有的已經過世，其實我是借飲膳來回憶過去的一些人和事。
現在寫得不多也不快了，因為往往寫一篇文章，還要回頭再看看前面，做一番觀察以後，才繼續下筆。我覺得我在寫作時做觀察，也就像女兒做藝術一樣，其實也是一種對自己作品的重新審視。
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